非洲杯扩军到二十四支球队之后，卫冕这件事变得比过去难了。过去十六支球队分四组，小组前两名直接进八强，卫冕冠军只要在小组赛拿到足够的分数，就能获得将近一周的调整时间再去打四分之一决赛。现在六个小组的前两名加上四个成绩最好的第三名一起进十六强，卫冕方凭空多出一轮淘汰赛要踢。这不是某支球队状态好不好的问题，而是赛程变长之后必然要面对的局面。
一、多出一轮淘汰赛
多打一场十六强，意味着卫冕冠军的备战计划要重新排。过去小组赛第三轮可以大面积轮换，因为前两场拿够分数就基本锁定出线，主力能歇满一整周去准备八强。现在不行了，小组第三也能晋级，出线形势拖到最后一轮才明朗，主力不敢提前休息。
更麻烦的是恢复时间。非洲杯通常在十二月到一月之间打，大部分国脚刚踢完俱乐部的密集赛程就要飞回非洲报到。多一场淘汰赛就是多九十分钟甚至一百二十分钟的消耗，肌肉疲劳累积到八强阶段就很难靠意志力顶住，边后卫回追慢半步、中卫争顶跳不起来，往往就发生在这些时候。
能拿小组第三晋级的队伍反而士气正高。他们是在小组赛最后一轮才拼下出线权的，比赛状态已经被彻底激活，遇到小组赛相对轻松的卫冕冠军，很容易把对手拖进加时。近几届赛事里，卫冕冠军止步十六强或八强的情况并不少见，对手正是这种以小组第三身份挤进来的球队。
二、小组赛的容错率变了
十六队时代，小组里通常有两支强队两支弱队，强强对话决定头名，卫冕冠军就算输给同组另一支强队，也大概率能以小组第二出线，然后在八强遇到另一个小组的第一，对阵还算清晰。现在二十四队六个小组，出线名额从每组两个变成两个加四个最佳第三，格局完全不一样。
出线队伍多了，淘汰赛首轮的配对就不再像过去那样有清晰的强弱分区。卫冕冠军作为种子队本该享受分组上的便利，可一旦十六强抽到某个小组第三，而这个第三名又恰好是传统强队意外掉下来的，局面就完全变了。旧赛制下小组第三根本没有出线资格，这种对阵几乎不可能出现。
小组赛阶段的压力也因此重新分配。卫冕冠军过去可以在前两场全力争胜然后收着踢第三场，现在每一分都可能影响淘汰赛的落位。一旦小组赛末轮为了保住名次而全力压上，主力球员在进入淘汰赛时就已经带着疲劳，这和过去以逸待劳的状态是两回事。
三、替补厚度被放大
多一轮淘汰赛，pg模拟器平台加上非洲杯本身赛程就紧，球队的替补厚度直接决定能走多远。卫冕冠军通常依赖一批在欧洲顶级联赛效力的核心球员，这批人技术能力没问题，但连续首发打满全场的承受力是有限的。过去他们能在小组赛第三轮轮换，现在这个空间被十六强赛挤掉了。
阵容深度不够的卫冕冠军，到了八强阶段往往出现明显的体能拐点。边后卫跟不上对方边锋的启动，后腰的拦截范围缩小，中卫在定位球防守时的起跳高度下降。这些变化单独看都不致命，叠加在一起，就会让原本稳固的防守体系出现裂缝。
能在扩军后走得更远的球队，通常每个位置上都有两到三名可用之人。他们不一定拥有最耀眼的球星，但能保证在连续高强度比赛里不出现明显的状态起伏。对于卫冕冠军来说，如果替补席和主力差距过大，主教练就不敢在关键场次做轮换，主力的消耗只会一轮比一轮重。
四、对手的准备更细
扩军之后参赛队伍变多了，真正有能力争冠的仍然集中在少数几支，不同的是那些过去没机会参赛的球队现在有了和强队交手的平台。他们在小组赛里积累的经验，到了淘汰赛遇到卫冕冠军时，会转化成更具体的应对办法，而不是过去那种一上来就怯场的状态。
这些球队通常没有成绩包袱，踢起来更放得开。他们会主动收缩中路，把球权让出来，再靠反击和定位球找机会。卫冕冠军习惯了掌控节奏，一旦遇到这种主动交出球权的对手，进攻端反而容易陷入阵地战的泥潭，边中结合的套路打不穿密集防守。
扩军还让更多球队有机会在同一个赛事里反复交手，球探报告和录像分析做得比以前细。对手知道你在落后时会怎么调整，知道你的核心球员在哪个区域接球最舒服。这些细节在单场淘汰赛里往往就是决定胜负的那一下。
扩军让非洲杯的竞争格局变得更分散。卫冕冠军要面对的不只是多出来的一场比赛，还有更复杂的对阵形势、更短的恢复时间、更深的阵容要求，以及准备更充分的对手。过去靠一套主力阵容打天下就能夺冠的路子，在二十四支球队的赛制下已经很难复制。
下一届非洲杯的赛程编排和分组规则是否还会调整，目前没有明确说法。但至少从这一届的情况看，卫冕难度确实在加大，而且这种变化不是某支球队状态起伏带来的，是队伍变多之后赛程本身变长、变密的结果。多出来的那一轮，正在成为横在卫冕冠军面前最实在的一道坎。
